Siamo nel XII secolo, gli arabi erano ormai in pianta stabile nel sud del Portogallo, anche se Alfonso il conquistatore nell’anno domini 1147 con l’appoggio dei crociati francesi, tedeschi ed inglesi si era fatto largo fino a Lisbona. Solo successivamente re Alfonso II (discendente) riprese la conquista.

Dunque, Fernando che d’ora in poi chiameremo Antonio, nacque a Lisbona nel 1195, il 15 agosto.

Pochi dati abbiamo a disposizione per tracciare una biografia dell’infanzia di Antonio. Si sa che il padre essendo un cavaliere (versato nelle armi), insegnò al figlio le discipline marziali: la scherma, l’equitazione , la caccia. Condusse il ragazzo ai tornei, alle battute di caccia e gli fece conoscere il nobile mondo cavalleresco fatto di racconti, cavalieri, nobili e gentili dame, con l’intento di farne un cavaliere degno del suo antenato Goffredo di Buglione.

D’altro canto la madre tentava di educare Antonio alla carità, all’aiuto dei poveri, avendo consacrato segretamente suo figlio alla Vergine Maria il giorno in cui era nato: la festa dell’Assunzione. Molto spesso la madre lo conduceva in Chiesa e gli indicava il dipinto della Madonna e l’altare dell’Eucarestia ed egli le chiedeva: ”Chi è quella Signora dipinta sul quadro?… Cosa c’è dietro quella porticina?”

Uno zio, tale Fernando , omonimo, era canonico e maestro della scuola concomitante alla Cattedrale di Lisbona. Fu lui il maestro di Antonio.

Gli anni passarono e troviamo Antonio giovinetto, cresciuto fra gli studi e la vita mondana, con il forte desiderio di diventare un ottimo cavaliere. Lisbona, l’odierna capitale del Portogallo, a quel tempo era una città fiorente. Era chiamata la “regina dei mari” possedendo uno dei porti più belli del mondo. Circondata dalle montagne come un anfiteatro, i suoi pittoreschi castelli, le case, gli antichi palazzi ne facevano una delle città più ricche del Medioevo. Difatti il porto era un punto di collegamento di intensi traffici e commercio. Molte navi provenienti da tutte le parti del mondo,cariche di mercanzie, alimenti ed oggetti d’arte, attraccavano ai moli, altre partivano per porti lontani. Gli arabi, avevano introdotto la loro cultura, in special modo la matematica e l’astronomia. Una leggenda vuole che l’eroe omerico Ulisse, dopo che Troia fu combusta, vagò alla ricerca della sua Itaca, fosse arrivato all’attuale luogo dove sorge Lisbona ed avesse fondato la città che da lui prende il nome: Ulixbona = Lisbona.

Antonio non era affatto insensibile ai piaceri della vita ed alla bellezza femminile, avendo nel sangue l’ardore cavalleresco del padre ed il desiderio di potenza e di gloria.

Molte volte fu preso dal desiderio di avventura, osservando la partenza delle navi, e spesso si accese alla vista ed al sorriso di belle ragazze dal sangue caliente.

Segue l'incontro con San Francesco d'Assisi, la scelta vocazionale e il viaggio a Padova.

E’ una delle devozioni più diffuse. La sua origine è dovuta alla risurrezione di un bambino operata dal Santo.

Un giorno una mamma intenta alle faccende domestiche, non si era accorta che il figlio, di nome Tommasino, era caduto in una tinozza d’acqua. Quando la poveretta se ne accorse oramai era troppo tardi. A niente valsero gli aiuti delle persone sopraggiunte per tentare di salvare il bambino, oramai non c’era più niente da fare.

Allora la mamma di Tommasino fece un voto al Santo: di distribuire ai poveri tanto pane quanto pesava suo figlio, se glielo avesse riconsegnato sano e salvo. Questa devozione verrà in seguito chiamata “Pondus Pueri” = peso del bambino.

Mentre la donna non perdeva la fede e rinnovava con tutte le forze spirituali il voto a S. Antonio, il bambino improvvisamente gridò: aveva ripreso a vivere!… Il Miracolo era avvenuto!

Specialmente nelle regioni meridionali del nostro Paese, è tuttora ben viva l’antica tradizione di far benedire i pezzi di pane per poi regalarli a parenti e amici o consumarli in famiglia, avendo cura di non perderne una sola briciola.

Era anche molto in uso, il voto di far indossare per 5 anni il saio francescano (come quello che indossava il Santo padovano), ai bambini che erano scampati ad un pericolo mortale: malattie, febbri, incidenti, ecc.

Il Santo da Padova è anche il protettore degli orfani e dei bambini poveri; anche in alcune ninne-nanne, il Santo viene nominato più volte.

“Vieni con me perché ti conviene combattere da valoroso guerriero”. Così lo esortò prendendolo per la mano. E lo condusse attraverso splendori fulminei, in un’immensa campagna.

Una moltitudine di uomini si spaccava in due gruppi distinti: da una parte esseri bellissimi ammantati da candide vesti; dall’altra, mostruose creature come ombre di pece.

In mezzo a quel solco di luce e tenebra, come Mosè in mezzo agli imponenti fianchi del mar rosso, il giovane Francesco avanzava stupito, quando vide precipitare verso di sé le orride sembianze minacciose di un colosso che pareva sfiorare le nuvole con la testa.

Il personaggio splendente al suo fianco gli infuse il coraggio fiammeggiante: “Fatti animo, entra nella lotta con fiducia e combatti coraggiosamente; io ti starò sempre dappresso, ti aiuterò e non permetterò che quello ti abbatta”. Terrifico lo scontro, come due tuoni su abissi d’eternità. Ma il gigante fu vinto, domato, costretto alla fuga nell’urlo agghiacciante della vorticosa coda di quegli esseri orripilanti che si dileguarono dietro di lui, mentre tutti gli altri di soave bellezza esplosero in grida di giubilo.

Fu allora che il misterioso accompagnatore pose sul capo del futuro fra’ Pio una corona risplendente di gemme d’ultraterrena bellezza; annunciandogli di tenere in serbo per lui “un’altra corona più bella, se saprai lottare ancora contro quel gigante. Lui tornerà sempre all’assalto, ma tu combatti da valoroso e non dubitare mai del mio aiuto per prostrarlo…”.

Aveva appena quindici anni Francesco Forgione all’epoca della visione, ma in quell’attimo senza tempo aveva assaporato già tutto il nettare dell’Eterno.

Gesù gli appariva sin dai primi anni della sua infanzia, e gli parlava, gli sussurrava chissà quali incanti nella segreta caverna del cuore.

   Nella terra ruggente del Sannio, nella mite semplicità della beneventana Pietrelcina, un pomeriggio del 25 maggio 1887 in una povera casa di betlemita memoria, al numero 27 di vico Storto a Valle,  nasce il piccolo Francesco Forgione.

     Due fratelli e una sorella prima di lui, altre tre femmine dopo, il futuro cappuccino chiamato da Dio  è figlio di contadini analfabeti. Una famiglia umile, onesta; il padre Grazio costretto ad emigrare in America per lavoro;  la madre,  Maria Giuseppa Di Nunzio, detta Peppa, manda avanti la casa con la forza tipica delle donne del sud: inattaccabili querce, instancabili braccia, cuori generosi come le fruttifere zolle della terra del sole.

     L’amore, la pazienza, la tenacia, la pia devozione religiosa di mamma Peppa segneranno la sana educazione del bambino che porta il soave peso del nome del Santo d’Assisi.

     Francesco cresce buono e ubbidiente, schivo, riservato, in quel del borgo del Castello, ora negli spazi aperti del pascolo in compagnia di un paio di pecore, ora negli spazi infiniti delle sue lunghe meditazioni sotto la frescura di un olmo secolare. Preferisce leggere, soprattutto i vangeli, le storie e le vite dei santi, anziché partecipare ai giochi infantili di congrega. Preferisce capire, il senso della vita, del dolore, della morte, il mistero ineffabile del creato. E’ un cercatore di verità, un esploratore di foreste di luce sui tortuosi sentieri  dell’anima.

     Già sale la perigliosa  “Scala di Giacobbe”, sospesa tra cielo e terra, sì perché a soli quattro anni già comincia ad avere le prime visioni mistiche: dalla beatitudine angelica alle paure notturne delle informi figure che fanno capolino accanto al suo letto. Il diavolo lancia la sua sfida mostruosa. La lotta durerà tutta la vita. E’ il segno della predestinazione.